Über dem Mittelwesten der Vereiningten Staaten tobt ein Schneesturm, der nach der Tagen den gesamten Flugverkehr auf dem Lincoln International Airport lahmzuleg droht.
Die Handlung konzentriert sich auf den Zeitraum von sieben Stunden, in denen naturbedingte Schwierigkeiten und menschliches Versagen sich zu einer Katastrophe zusammenballen, die das Leben von einem Dutzend Menschen entscheidend verändert.
Der Held des Romans, bei dem alle Fäden zusammenlaufen, ist der Flughafendirektor Mel Bakersfeld, dessen Kampf um die Flugsicherheit in dieser Nacht einen dramatischen Höhepunkt erreicht. In derselben Nacht zerbricht seine Ehe endgültig, und eine neue Verbindung mit Tanya Livingston, einer Angestellten der Trans America Airlines, bahnt sich an. Zur gleichen Zeit durchlebt sein Bruder Keith, der als Radarkontroller auf der Flughafen arbeitet, noch einmal alle Schrecken einer mittelbar durch ihn vor anderhalb Jahren verursachten Flugzeugunglücks. Seine Gewissenbisse treiben ihn an den Rand des Selbstmordes. Mels Schwager, der Flugkapitän Vernon Demerest, erfährt kurz vor seinem Start nach Rom, daß die Stewardes Gwen Meighen ein Kind von ihm erwartet. Mrs Ada Quonsett, eine alte Dame, die als blinder Passagier die Flughäfen unsicher macht, ist Tanya Livingstons Aufsicht entwischt und an Bord der Maschine nach Rom - The Golden ARgosy - gelangt, nicht ahnend, daß sie sich damit in das größte Abenteuer ihres Lebens begibt. Ebenfalls an Bord befindet sich der verzweifelte Bankrotteur D.O. Guerrero, der, um wenigstens sine Familie vor dem Elend zu retten, keinen anderen Ausweg mehr sieht, als das Flugzeug mit sich und allen Passagieren zu vernichten, nachdem er eine hohe Versicherungspolice abgeschlossen hat. Die Maschine wird Rom nie erreichen.
Die Ereignisse überschlagen sich. Auf dem Flughafen hat man Verdacht geschöpft, und unter Mel Bakersfelds Leitung werden fieberhafte Anstrengungen unternommen, um ein Unglück zu verhindern. Alle technischen Möglichkeiten eine modernen Flughafens werden in Bewegung gesetzt, um dem gefährdeten Flugzeug zu Hilfe zu kommen. In der Luft, hoch über den Wolken und Tausende von Meilen von dem sicheren Flughafen entfernt, nur durch Funk mit ihm verbunden, kämpft die Flugzeugbesatzung um das Leben der über einhundertfünfzig Passagieren.
Athur Hailey, dessen Roman "Hotel" monatelang auf der internationalen Bestsellerliste stand, legt hier einen Roman vor, in dem die Leidenschaft und Probleme einer Gruppe von Männern und Frauen gezeigt werden, diesmal vor dem Hintergrund eines Flughafens mit seinen faszinierenden technischen Einrichtungen, die für einen normalen Passagier unsichtbar sind. Mit erzählerischer Meisterschaft hat Hailey seine intensiven Vorstudien zu einer lebenswahren Milieuschilderung verarbeitet, die den Leser in ihren Bann zieht.