Hank Grotowski leitet die Hinrichtungen in einem Strafgefängnis in den US-Südstaaten, genauso wie sein Vater Buck das früher getan hat. Auch sein Sohn Sonny lernt das gleiche Handwerk im selben Gefängnis und soll später in die Fußstapfen des Vaters treten. Sonny leidet jedoch unter dem freudlosen, von Pflichterfüllung, Macho-Haltung und Rassismus geprägten Lebensstil seines Großvaters und Vaters. Während Sonny seiner ersten Hinrichtung entgegensieht, wechselt die Perspektive zum schwarzen Todeskandidaten Lawrence Musgrove, der nach elf Jahren Gefängnis ein letztes Gespräch mit seiner Frau Leticia und seinem Sohn Tyrell führt. Kurz vor Musgroves Hinrichtung freundet sich Sonny mit ihm an. Der künstlerisch begabte Afro-Amerikaner fertigt Porträts seiner beiden Bewacher an und schenkt sie Sonny. Währenddessen warten Leticia und Tyrell vergeblich auf einen letzten Anruf Musgroves, der ihm verweigert wird. Bei der Hinrichtung Musgroves hält Sonny jedoch dem psychischen Druck seiner Arbeit nicht stand und bricht beim letzten Gang des Häftlings zusammen. Eine heftige Auseinandersetzung zwischen dem pedantischen Hank und seinem sensiblen Sohn ist die Folge. Bei seinem Vater in Ungnade gefallen, erschießt sich Sonny vor den Augen Hanks.

Hank beginnt nach diesem Schicksalsschlag sein Leben neu zu ordnen. Er gibt seinen Beruf als Henker auf und kauft eine Tankstelle. Leticia, in Trauer um ihren Mann und in Sorge um ihren fettleibigen Sohn, verliert ihre Stelle und wird Bedienung in Hanks Stammlokal, wo sie sich kennenlernen. In einer regnerischen Nacht, als Leticia um Hilfe für ihren von einem Auto angefahrenen Sohn Tyrell bittet, hält Hank an und bringt beide ins Krankenhaus. Der Junge stirbt dort kurze Zeit später, und Hank fährt Leticia nach Hause. Im Lokal begegnen sie sich wieder, und es entsteht eine zärtliche Liebe zwischen den beiden, zunächst gespeist von der gemeinsamen Erfahrung, ein Kind verloren zu haben, und dem Gefühl, als Eltern versagt zu haben. Jedoch steht der jungen Liebe Hanks rassistischer Vater Buck im Weg, sowie der Umstand, dass Hanks letzter Häftling, den er auf den elektrischen Stuhl begleitete, Leticias Ehemann Lawrence war. Hank schiebt seinen Vater ins Altersheim ab, streicht sein Haus neu, und als Leticia zwangsgeräumt wird, zieht sie bei ihm ein. Leticia findet durch Zufall die von ihrem toten Mann angefertigten Porträts in Sonnys Zimmer, ist zunächst schockiert, überwindet dies jedoch in der leicht optimistischen Schlussszene.

Quelle: WikiPedia DE