Hawaii im Sommer 1941. Der Soldat Robert E. Lee Prewitt meldet sich in den Schofield-Kasernen zum Dienst. Sein Captain Dana Holmes hat den Ehrgeiz, die beste Boxstaffel der Garnison zu besitzen. Und Prewitt, der beste Mittelgewichtler der Garnison, ist ihm da sehr willkommen. Doch der hatte einen Kameraden blind geschlagen und will deshalb nicht mehr boxen.

Der Feldwebel der Kompanie heißt Milton Warden. Er erledigt alles, was eigentlich Holmes’ Aufgabe ist. Auch er kann nicht verstehen, dass Prewitt nicht mehr boxen will, wo doch die Boxriege alle Freiheiten genießt. Aber er verhält sich neutral.

Nicht neutral sind in der Folgezeit die anderen: Holmes und die Mitglieder der Boxstaffel machen Prewitt das Leben zur Hölle, er aber bleibt bei seiner ablehnenden Haltung. Nur in dem kleinen Italiener Maggio findet er einen Freund.

Holmes Frau Karen kommt öfters zur Kaserne, um ihren Mann zu sehen, der dort jedoch selten anzutreffen ist. Somit ist Warden ihr Ansprechpartner, und er interessiert sich für sie, zumal er von ihrer zweifelhaften Vergangenheit erfährt.

Prewitt und Maggio vergnügen sich wie auch die anderen GIs im Bordell. Es kommt zu einem Zwischenfall zwischen Maggio und Sergeant „Fatso“. Und Prewitt verguckt sich in Lorene, die dort arbeitet.

Zwischen Warden und Karen entwickelt sich eine Affäre. Sie treffen sich heimlich, schwimmen im Ozean, liegen am Strand, überspült von den Wogen des Meeres. Er erfährt ihre Geschichte. Sie hat ein Kind verloren, weil ihr Mann, als sie ihn gebraucht hätte, bei einer anderen Frau war. Da hat sie sich wahllos anderswo getröstet.

Zwischen Fatso und Maggio kommt es erneut zum Streit, und nur Wardens Einschreiten verhindert Schlimmeres. Prewitt verliert zum ersten Mal die Selbstbeherrschung und schlägt einen ihn provozierenden Sergeanten nieder. Holmes sieht sich das an, unternimmt aber nichts.

Maggio ist völlig betrunken und desertiert vom Dienst. Als die Wache ihn aufstöbert, leistet er Widerstand. Das Kriegsgericht verurteilt ihn zu sechs Monaten Arrest. Er hat es nun mit Fatso zu tun, der dort Gefängnis-Sergeant ist. Und der nutzt die lang ersehnte Gelegenheit, es seinem Gefangenen heimzuzahlen. Maggio gelingt es zu fliehen. Er erreicht Prewitt gerade noch, um sterbend in seine Arme zu sinken.

Prewitt rächt den Tod seines Freundes. Zwischen ihm und Fatso kommt es zu einer Messerstecherei. Fatso bleibt auf der Strecke, Prewitt wird schwer verletzt. Er versteckt sich bei Lorene, die ihn pflegt.

Holmes ist mittlerweile wegen seiner Haltung im Fall Prewitt degradiert worden. Warden will Karen heiraten, aber sie verlangt von ihm, die Offizierslaufbahn einzuschlagen. Das wiederum will er nicht, er hasst Offiziere.

Dann kommt der 7. Dezember. Die Japaner greifen Kaserne sowie Hafen an und versenken die amerikanischen Schlachtschiffe. Prewitt hört davon und will trotz seiner Wunde zu seiner Einheit zurück. Aber er erreicht sie nie. Aufgrund eines Missverständnisses wird er von einer Streife erschossen.

Ein Schiff verlässt Hawaii, Karen und Lorene fahren mit.

Die Filmhandlung weicht teilweise von der literarischen Vorlage ab.

Quelle: WikiPedia DE