Im Jahr 2029 ist die Erde infolge eines Atomkriegs verwüstet und der Großteil der Menschheit ausgelöscht. Der Krieg ist von intelligenten Kriegsmaschinen ausgelöst worden, die von Menschen entwickelt worden sind, sich aber gegen diese gewendet haben, als sie ihre Schöpfer als eine Gefahr erkannt haben. Die Überlebenden des Krieges haben zwei Alternativen: Entweder dienen sie den Maschinen als Arbeitssklaven oder sie schließen sich einer Handvoll Rebellen unter der Führung von John Connor an. Im Jahre 2029 stehen die Menschen kurz vor dem Sieg über die Maschinen. Deshalb schickt das Computersystem Skynet einen Terminator des Typs T-800, Modell 101 – eine Maschine umhüllt von menschlichem Gewebe – in das Jahr 1984, um John Connor zu töten, bevor dieser Skynet gefährlich werden kann. Der Terminator wird auf die 19-jährige Sarah Connor angesetzt, um sie zu töten, bevor sie ihren Sohn John gebären kann.

Die Rebellen ihrerseits schicken den Soldaten Kyle Reese in die Vergangenheit, um Sarah zu beschützen. In einem direkten Kampf mit dem T-800 hätte Kyle gegen die hochentwickelte Maschine keine Chance, er hat jedoch einen Vorteil: Durch ein vergilbtes Foto weiß er im Gegensatz zum Terminator, wie Connors Mutter zu jener Zeit aussieht.

Nur Lebewesen können durch die Zeit reisen, daher kommen der Terminator und Kyle am 12. Mai des Jahres 1984 (an verschiedenen Orten) unbekleidet und ohne Waffen in Los Angeles an. Der Terminator ist zwar eine Maschine, da sein Metallskelett aber von menschlichem lebendem Gewebe umschlossen ist, kann er wie ein Lebewesen durch die Zeit geschickt werden. Die Zeittransfereinrichtung wird nach dem Durchgang der beiden Kontrahenten zerstört, daher erhält keiner der beiden weitere Unterstützung aus der Zukunft.

Der durch eine Zeitmaschine nackt ins Jahr 1984 gereiste Terminator verschafft sich Kleidung, ein Fahrzeug und Waffen, indem er drei Punks (u. a. Bill Paxton) angreift und einen Waffenhändler tötet. Im Telefonbuch findet er drei Personen mit dem Namen Sarah Connor; er beginnt diese systematisch der Reihe nach umzubringen. Kyle Reese hat sich ebenfalls ausrüsten können und beginnt seinerseits die Suche.

Sarah erfährt aus dem Fernsehen von den Morden. Kyle hat Sarah bereits gefunden und folgt ihr. Angesichts der Morde kann sie sich denken, dass auch ihr eigenes Leben in Gefahr ist. Sie hält Kyle zunächst für den Mörder und flüchtet sich in die Diskothek „Technoir“. Von dort versucht sie, telefonisch Ginger zu erreichen, um diese um Hilfe zu bitten. Ginger ist aber zusammen mit Matt durch den Terminator ermordet worden, der sich noch in der Wohnung befindet. Sarah hinterlässt auf dem Anrufbeantworter eine Nachricht mit der Angabe ihres Aufenthaltsortes und der Bitte, sie dort abzuholen. Der Terminator hört alles und weiß nun, wo er zu suchen hat.

In der Diskothek kommt es zu einer Schießerei zwischen dem T-800 und Kyle. Der Terminator kann durch die Waffen des Jahres 1984 nur kurzfristig außer Gefecht gesetzt werden. Sarah und Kyle entkommen nur knapp, werden verhaftet und auf einer Polizeistation verhört. Der Terminator folgt den beiden von Neuem und richtet in der Polizeistation ein Massaker an. Sarah und Kyle können abermals nur mit Mühe fliehen und mieten sich in einem Motel (dem „Tiki Motel“) ein, in dem sie eine kurze Auszeit nehmen und sich aus zuvor besorgten Zutaten einige Sprengsätze bauen. Sarah ruft noch einmal ihre Mutter an, doch der Terminator hat das vorausgesehen und Sarahs Mutter ermordet; er gibt sich am Telefon mit verstellter Stimme erfolgreich als sie aus, so dass er ein weiteres Mal Sarahs Aufenthaltsort erfährt.

Sarah und Kyle kommen sich in den nächsten Stunden näher, schlafen miteinander und zeugen so Sarahs Sohn John Connor. Dann trifft der Terminator ein. Es kommt zu einer Verfolgungsjagd, bei der der Terminator seine Opfer mit einem Lastkraftwagen verfolgt. Kyle gelingt es, den Truck mit einer selbstgebauten Rohrbombe in die Luft zu sprengen. Der T-800 scheint zerstört, doch sein Metallskelett erhebt sich nur leicht beschädigt aus den Trümmern des Trucks und verfolgt weiter Sarah und Kyle, die in eine Fabrik fliehen. Kyle kann den Terminator durch eine weitere Rohrbombe aufhalten, findet dabei aber den Tod. Der Terminator wird durch die Explosion in zwei Teile zerrissen, verfolgt Sarah aber weiter, bis es dieser schließlich gelingt, ihn in einer hydraulischen Presse bis auf wenige Bauteile vollständig zu zerstören. (In der Special Edition wird erklärt, dass die Firma, die einmal das Computerprogramm Skynet entwickeln wird, den Zwischenfall vertuscht und der im Kopf des Terminators gefundene Chip als Grundlage für Skynet dienen wird.)

Einige Monate später reist die inzwischen sichtlich schwangere Sarah nach Mexiko, wo sie dem heraufkommenden Atomkrieg ausweichen und ihren Sohn John großziehen will. Ein kleiner Junge macht ein Foto von ihr – eben jenes, welches Kyle 45 Jahre später in seinen Händen halten wird.

Quelle: WikiPedia DE