Bei einer ihrer Erkundungstouren am Mississippi Delta entdecken die beiden 14-jährigen Ellis (Tye Sheridan) und sein Kumpel Neckbone (Jacob Lofland) eine kleine Insel. Auf dieser Insel ist bei einer Flut ein Boot in den Ästen eines Baumes gestrandet. Dies betrachten die beiden Jungens als „ihr“ Boot und kehren zu Insel zurück. Doch ganz so verlassen, wie sie anfangs scheint, ist das malerische Fleckchen Erde gar nicht: Der heruntergekommene, aber sympathische Mann namens Mud (Matthew McConaughey), hält sich dort in "ihrem" Boot versteckt. Der geheimnisvolle Abenteurer erzählt den Jungen, dass er für seine Jugendliebe Juniper (Reese Witherspoon) zum Mörder wurde und nun gesucht wird. Hier auf der Insel wolle er warten bis Juniper sich mit ihm treffen könne. Er erzählt den Jungens von der Tätowierung auf Junipers Handrücken, und Ellis erinnert sich, diese Frau im Supermarkt gesehen zu haben. Er glaube auch zu wissen, dass sie im Motel abgestiegen wäre. Ellis und Neckbone beschließen, Mud zu helfen und fassen einen wagemutigen Plan.

Aber nicht nur die Cops sind auf seinen Fersen. King (Joe Don Baker), der Vater des getöteten Mannes, ist mit einer Horde von Kopfgeldjägern auf seiner Spur. Carver (Paul Sparks), Kings zweiter Sohn, hat Juniper entdeckt und bedroht sie um von ihr den Aufenthaltsort Muds zu erfahren. Ellis, der gerade in diesem Moment dazu kommt stürmt auf Carver zu und wird von diesem mit einem Faustschlag außer Gefecht gesetzt. Später kann Ellis Juniper eine Botschaft von Mud überbringen und ihr sagen, dass es nur noch ein paar Tage dauern wird, bis sie mit Mud untertauchen kann.

Ellis und Neckbone organisieren alle Gegenstände die benötigt werden um das Boot aus dem Baum zu bergen und wieder fahrtüchtig zu machen, denn für Mud kommt nur eine Flucht über Wasser in Betracht, da die Bundespolizei großräumig alle Straßen der Umgebung auf der Suche nach Mud abgesperrt hat.

Aber die Hetzjagd auf Mud ist eröffnet und nur mit Hilfe von Tom (Sam Shepard) kann Mud letztlich entkommen.